Древній грек Солон(між 640 і 635 — 559 р. р. до н. Е.) відмовився одноосібно правити Афінами, пояснивши своє рішення тим, що "це місце важко залишити, та і для держави тиранія може стати злом".
Бачити Солона правителем погоджувалися і бідні, і багаті. Бідняки вважали його справедливою людиною і сподівалися, що він проведе потрібні реформи з відміною боргів і поверненням землі. Багаті знали, що він людина обережна, спроможна і порядна. У своїх віршах він написав про себе:
"Бути я багатим хочу, але нечесно володіти не бажаю. Цим багатствам пізніше година для розплати прийде".
Солона обрали архонтом(однією з дев'яти впливових посадових осіб, що управляли справами держави) і доручили бути посередником між різними партіями, наділивши правом створювати нові закони і відміняти або зберігати старі. Солон рішуче провів реформи, поєднуючи, за його словами, "силу із справедливістю" і зберігаючи по можливості старі установи:
"Якщо в державі перевернути все догори дном, то потім не досить сил поставити все на місце".
Коли його пізніше запитали, чи дійсно вигадав кращі закони для афінян, він відповів:
"Так, найкращі з тих, які вони могли прийняти".
Передусім Солон відмінив усі боргові зобов'язання і цим запобіг повстання бідняків, на землях яких стояли стовпи з вказівкою суми боргу і терміну сплати. Солон розпорядився прибрати ці стовпи, щоб селяни могли самі розпоряджатися своїм урожаєм. Він не лише заборонив в майбутньому обертати афінських громадян в рабство за борги, але і наказав розшукати проданих за борги за кордон, а потім викупити їх коштом держави.
Солон був ще і поетом, звертаючись частенько у віршах до громадян Афін:
"Земля, з якою зняв тоді стовпів я багато боргових, рабиня раніше, нині ж вільна".
Не усі бідняки раділи новому закону — були і такі, хто вважав його недостатнім, чекав розділу землі порівну, але Солону вірили. Незабаром він виправдав довіру народу, відмінивши старовинні закони Драконта(Драконівські закони), по яких навіть самий незначний злочин карався смертю.
Потім Солон розділив усіх громадян Афін на чотири розряди по їх доходу. Перші три розряди несли службу в сухопутних військах і могли обіймати державні посади. Бідняки мали право брати участь в судах і в народному зібранні. У них не було грошей, щоб придбати зброю, тому вони служили, в основному, веслярями на кораблях. Солон поставив в обов'язок наглядовій раді(Ареопагу) визначати, на які засоби живе кожен громадянин, і карати нероб.
Вищою законодавчою владою в Афінах Солон зробив народне зібрання. Одній із старих державних установ він доручив спостерігати за виконанням законів. Щоб в державі не було жебраків, він придумав закон, по якому син не міг годувати престарілого батька, якщо той не вивчив його ремеслу.
Його закони повинні були діяти сто років. Вони були написані на дерев'яних таблицях, поміщених в чотирикутники і могли для зручності обертатися. Солон вирішив поїхати з Афін на десять років, щоб громадяни звикли до нових законів. Він змусив їх присягнутися, що вони нічого не мінятимуть в законодавстві до його повернення.
Солон відправився подорожувати: він побував в Єгипті, на острові Кіпр і в інших країнах. Його запросив до себе у гості в столицю Сарди в Малій Азії лидийский цар Крез. Він був дуже багатий і вирішив здивувати гостя, відкривши свою скарбницю, але Солон залишився байдужий.
Здивований цар запитав його: чи "Знав ти кого-небудь щасливіше мене"? "Так, знав, — відповів Солон. — Мого земляка Телла. Він був чесною, порядною людиною і помер, б'ючись за батьківщину. Дітей своїх він виховав так, що вони стали хорошими і шанованими громадянами".
Він навів ще приклади щасливих людей і здивував царя тим, що нічого не говорив про багатство. Тоді Крез запитав Солона: "А мене ти не вважаєш щасливим"? "Не знаю, — відповів той. — Боги наділили нас таким розумом, що не дозволяє передбачати майбутнє. Щасливцем можна назвати тільки того, хто, проживши життя до кінця, не пізнав горя і нещастя. Вважати щасливою людину, що ще живе, — все одно, що проголошувати переможцем воїна, що ще не закінчив поєдинку".
Незабаром персидський цар Кир захопив Лідію, Крез потрапив в полон, і його повинні були спалити на вогнищі. Коли лидийского царя звели на вогнище, він став голосно кричати: "О, Солон". Кир здивувався, велів погасити полум'я і запитав: "Чому ти звеш в останні хвилини якогось Солона"? Крез розповів персидському цареві, що тільки на вогнищі він зрозумів, як безглуздо було хвастати перед грецьким мудрецем своїми скарбами, вважаючи їх рівними щастю. Мудрі слова Солона врятували життя лидийскому паную.
У Афінах же в цей час почалися безлади: бідняки вимагали провести переділ землі і підтримали далекого родича Солона Писистрата(їх матері були двоюрідними сестрами), що домагався необмеженої влади — тиранії. За допомогою великого загону Писистрат захопив афінську фортецю і став одноосібно правити.
Його вороги бігли з Афін, але Солона обурив вчинок родича. Він пішов на ринкову площу і став соромити громадян, що підкоряються тиранові: "Ще учора було так легко завадити виникненню тиранії. Тепер же, коли вона виросла і зміцніла, викоренити її буде набагато важчий".
Друзі умовляли Солона бігти, але він відмовився. І коли його запитали, на що він сподівається, відповів: "На свою старість". Писистрат відносився з повагою до мудреця і залишив в силі більшість його законів, підкоряючись їм і подаючи приклад покори, як хотів того Солон: "Закон — один для усіх"!
Під кінець життя Солон писав тільки вірші, славлячи спокійне, мирне життя, кожен вік якого має свою радість.
